Рішення відзначати Всесвітній день тварин було прийнято 4 жовтня на Міжнародному конгресі прихильників руху захисту природи, що проходив у Флоренції в 1931 році. 
Товариства  захисту тваринних багатьох країн світу заявили про свою готовність щорічно організовувати різноманітні масові заходи. День тварин установлений з метою підвищення усвідомлення громадськістю необхідності захисту навколишнього середовища, підвищення активності в захисті тварин.
У багатьох західноєвропейських країнах вважається, що свійські тварина - це частина родини, і вони мають такі ж права, як і інші її члени.
Свято пов'язане з іменем святого Франциска - заступника священних тварин, що народився 4 жовтня більш 800 років тому, і вшановується переважно в католицьких країнах.